Kathedrale der Geburt der Heiligen Jungfrau Maria – das Hauptheiligtum von Chełm und das Herz des Ensembles auf dem Katedralna Górka, neben der Wysoka Górka, wo sich die Residenz von Danylo Halytskyj befand. Die heutige spätbarocke Kirche wurde im 18. Jahrhundert als Kathedrale der griechisch-katholischen (uniatischen) Bischöfe von Chełm errichtet. Heute ist sie eine römisch-katholische Basilika und das Heiligtum der Chełmer Gottesmutter. Darunter befinden sich Krypten und Überreste einer älteren Kirche, die noch König Danylo gegründet hatte.
Von Danylos Kirche zur Uniat-Kathedrale
Nachdem er Chełm zur Hauptstadt gemacht hatte, verlegte Danylo Romanowytsch auch den Bischofssitz von Uhrovesk hierher, unweit des heutigen Uhruśk, und baute eine große Kirche der Gottesmutter Maria. Die Chronik beschreibt ihre Ikonen und einen geschnitzten Kelch aus ungarischem Marmor, den der Fürst vor den Königstoren aufstellte. 1264 wurde Danylo in genau dieser Kirche beigesetzt. Seit 2013 erforschen ukrainische und polnische Archäologen unter der Kathedrale die Überreste der mittelalterlichen Kirche und Begräbnisse aus dem 13.–17. Jahrhundert; der genaue Ort der Grabstätte des Königs ist bis heute nicht bestimmt.
1596 unterzeichnete der Chełmer Bischof Dionysius Zbirujski die Union von Brest, und die Kathedrale wurde zur griechisch-katholischen Kathedrale. Sie wurde mehrmals umgebaut, und in den Jahren 1735–1756 wurde die alte Kirche abgerissen und nach dem Entwurf von Paolo Fontana unter der Aufsicht von Tomasz Rezler neu errichtet. Den Bau begann Bischof Philipp (Felician) Wołodkowicz, vollendete ihn Bischof Maximilian Ryło, und die geschnitzte Ausstattung fertigte der Lemberger Meister Mychajlo Filewytsch an. 1802 brannte die Kathedrale, ihre Wiederherstellung dauerte bis 1839.
Jahrhunderte des Wandels
Nach der Aufhebung der Union im Jahr 1875 wurde die Kirche den Orthodoxen übergeben und im russisch-byzantinischen Stil umgebaut: die Türme erhielten zwiebelförmige Kuppeln, es entstand ein viersäuliger Portikus, der bis heute erhalten ist. Während des Ersten Weltkriegs nutzten die Österreicher das Gebäude als Waffenlager. 1919 ging die Kathedrale an die römisch-katholische Kirche über, in den 1930er Jahren wurde sie restauriert und barocke Züge zurückgegeben, doch das alte Interieur und das Ikonostase überstanden nicht. Von 1940 bis 1944 war die Kathedrale erneut orthodox – Sitz der Chełm-Podlachien-Eparchie unter Erzbischof Ilarion, dem bekannten Sprachwissenschaftler Iwan Ohijenko. Seit 1944 ist sie eine römisch-katholische Pfarrkirche, und 1988 verlieh Papst Johannes Paul II. ihr den Titel einer kleinen Basilika.
Ikone und Schätze
Das größte Heiligtum der Kirche ist die Chełmer Ikone der Gottesmutter Maria. Der Chronik zufolge brachte Danylo sie aus Kiew nach Chełm, nach einer älteren Überlieferung stammt das Bildnis vom Fürsten Wladimir. 1915 wurde das Original nach Russland gebracht; heute wird es im Museum der Wolhynischen Ikone in Luzk aufbewahrt, im Hauptaltar der Kathedrale befindet sich eine Kopie aus den späten 1930er Jahren, die dreimal gekrönt wurde. Erhalten sind ein silberner Antependium aus den 1720–1750er Jahren mit der Szene der Dankbarkeit der Gottesmutter an König Jan Kazimierz nach der Schlacht bei Berestečko 1651 sowie zwei Gemälde von Franciszek Smuglewicz. Unter dem Altar und dem Querschiff liegen die Krypten der Chełmer Bischöfe, die 2018 erstmals für Besucher geöffnet wurden. Daneben steht ein separater Glockenturm von 1878, der Ende der 1930er Jahre aufgestockt wurde; seit 2008 ist er für Touristen zugänglich.
Anreise
Die Kathedrale steht auf dem Gipfel eines Hügels über der Lubelska-Straße (Lubelska 2); zum Ensemble führt das barocke Tor von Ustyluh aus dem Jahr 1616. Chełm liegt an der Strecke Nr. 12 Lublin – Dorohusk: von Lublin etwa 70 km, vom Grenzübergang Dorohusk – Jagodin an der Grenze zu Wolhynien etwa 25 km. Die Kirche ist während der Gottesdienste geöffnet, die Zeiten für Besichtigungen der Krypten und des Glockenturms sollten vor Ort erfragt werden. Auf demselben Hügel befinden sich Wysoka Hirka mit den Fundamenten der Residenz von Danylo und der Palast der unierten Bischöfe; weiter unten der Kirche der Aussendung der Heiligen Apostel und die Kreideunterirdischen von Chełm. Eine Übersicht der Region gibt der Artikel „Polnisches Polesien“. Für ukrainische Staatsbürger ist ein Reisepass erforderlich.
