Berdytschiw – „Wolhynisches Jerusalem“: Die Geschichte der Stadt, die zum Herzen der jüdischen Welt wurde

Berdytchiw ist eine Stadt mit einer einzigartigen Geschichte, die sich im 18. und 19. Jahrhundert zu einem der größten Zentren jüdischen Lebens nicht nur in der Ukraine, sondern in ganz Europa entwickelte. Sie wurde nicht umsonst das „Wolhynische Jerusalem“ genannt — hier bildeten sich Kultur, Religion, Bildung und Handel heraus, die weit über die Region hinauswirkten.

Berdytchiw ist eine jener Städte, deren Geschichte ihren heutigen Rahmen weit übertrifft. Heute ist sie die zweitgrößte Stadt in der Oblast Schytomyr (etwa 74.000 Einwohner) und das Zentrum des Rajons Berdytchiw. Im 19. Jahrhundert hingegen war sie weit über die Grenzen der Ukraine hinaus als starkes Zentrum jüdischen Lebens, des Handels, des Handwerks, der Religion und der Kultur bekannt. Es war eine Stadt, in der die jüdische Gemeinde den Lebensrhythmus bestimmte, die Wirtschaft prägte, ein kulturelles Umfeld schuf und die Entwicklung einer ganzen Region beeinflusste. Selbst nach den Katastrophen des 20. Jahrhunderts bleibt Berdytchiw ein wichtiger Gedenkort für Juden weltweit, ein Heiligtum für Katholiken und eine Stadt, die auf drei Kontinenten bekannt ist.

Erste Erwähnungen und Herkunft des Namens

Bezüglich der Gründungszeit von Berdytchiw gibt es mehrere Versionen. In alten heimatkundlichen Arbeiten wurden die Jahre 1320 und 1340 genannt, diese sind jedoch nicht dokumentarisch belegt. Die erste urkundliche Erwähnung von Berdytchiw findet sich in der Lustration (Beschreibung) der Jahre 1545–1546, in der das Städtchen als Besitz von Wasyl Tyschkewytsch aufgeführt wird.

Die Herkunft des Namens wird ebenfalls unterschiedlich erklärt: vom altslawischen „berdo“ (Abhang), von dem Vornamen Berdytch, von den Berdnyky (Handwerkern, die Berdo herstellten, eine Art Webkamm) oder von dem Turkstamm der Berenditschi, die die Kiewer Fürsten entlang des Flusses Ros ansiedelten, um die Südgrenzen der Rus zu schützen.

Die Tyschkewytschs besitzen fast das gesamte Gebiet von Berdytchiw und siedelten Menschen auf den von tatarischen Überfällen verwüsteten Ländereien an. Es war der Kiewer Wojewode Janus Tyschkewytsch, der nach seiner Rückkehr aus tatarischer Gefangenschaft 1630 sein Schloss in Berdytchiw dem Orden der Unbeschuhten Karmeliten übergab — so begann die Geschichte des Kloster-Festungs-Ensembles, das zum Symbol der Stadt wurde. Während des Chmelnyzkyj-Uhrs und der Rujyna wurde Berdytchiw mehrmals verwüstet, und der eigentliche Aufschwung begann erst im 18. Jahrhundert.

Entstehung der jüdischen Gemeinde

Mausoleum des chassidischen Zaddiks Levi Jitzchak von Berdytchiw. Foto von Roman Malenkow

Die erste Erwähnung der jüdischen Gemeinde in Berdytchiw stammt aus dem Jahr 1712. Damals wurde hier ein Kahal gegründet, was bedeutet, dass die jüdische Bevölkerung bereits stark und einflussreich genug war, um ein vollwertiges gemeinschaftliches Leben zu organisieren. Im Jahr 1765 lebten 1220 Juden in der Stadt, und im Jahr 1787 waren es bereits etwa 1500. Zu dieser Zeit entwickelte sich Berdytchiw schrittweise zu einem wichtigen geistigen Zentrum. Im letzten Viertel des 18. Jahrhunderts wurde es zu einem der Zentren des Chassidismus in der Ukraine. Im Jahr 1785 wurde Levi Jitzchak ben Meir Rabbiner von Berdytchiw — eine der angesehensten Persönlichkeiten in der chassidischen Tradition, bekannt für seine Weisheit, Einfachheit und spirituelle Kraft. Er blieb bis zu seinem Tod Rabbiner der Stadt und erhielt im Volk den Beinamen „Fürsprecher des jüdischen Volkes“ für seine Gebete, in denen er Gott unermüdlich bat, nicht über die Juden zu zürnen. Sein Grab ist bis heute eine Pilgerstätte für Chassidim aus der Ukraine, Israel, den USA und anderen Ländern. Ende des 18. Jahrhunderts nahm in Berdytchiw auch eine jüdische Druckerei ihren Betrieb auf, was die Stadt zu einem wichtigen Zentrum des jüdischen Buchdrucks machte.

Jüdischer Friedhof. Foto von Roman Malenkow

Nach der zweiten Teilung Polens im Jahr 1793 kam Berdytschiw unter russische Herrschaft. Zunächst gehörte es zur Statthalterschaft Brazlaw, später zum Gouvernement Wolhynien, und ab 1846 wurde es zur Kreisstadt des Gouvernements Kiew. Ende des 18. Jahrhunderts war Berdytschiw bereits eine große und belebte Stadt. Im Jahr 1798 gab es hier 864 Häuser und 4820 Einwohner. In der Stadt bestanden zwei Seidenfabriken, eine Gerberei, eine Ziegelei und zwei Mühlen. Die Lage innerhalb des Ansiedlungsrayons begünstigte den Zustrom jüdischer Handwerker und Händler.

Das größte Handelszentrum der Ukraine

In der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts wuchs Berdytschiw sowohl an Einwohnerzahl als auch an Handelsvolumen rasch an. Die Stadt lag an den Handelswegen von Europa nach Russland sowie von Russland zur Krim, am Schnittpunkt der Gouvernements Kiew, Wolhynien und Podolien, sodass genau hier das Hauptzollamt des Rechten Ufers entstand. Jedes Jahr fanden bis zu zehn Märkte statt; die größten — der winterliche Demjaniwskyj-Jahrmarkt und der sommerliche Onufrijiwskyj-Jahrmarkt — dauerten jeweils anderthalb Monate und wurden im Warenumsatz mit den Leipziger Messen verglichen. Es arbeiteten große jüdische Firmen wie Mansohn, Ephrussi, Horowitz, Frenkel, Trachtenberg und andere. Der Kiewer Generalgouverneur Iwan Funduklej bezeichnete Berdytschiw direkt als jüdische Stadt und betonte, dass sieben Achtel ihrer Bevölkerung eben Juden waren. Mitte des 19. Jahrhunderts gab es in Berdytschiw bereits 1785 Häuser, davon 85 aus Stein, und die Bevölkerung überstieg 41.000 Personen — fast so viel wie im damaligen Kiew.

Diese Ruhmeseite hatte jedoch auch eine Kehrseite: Berdytschiw galt als eines der Hauptzentren des Schmuggels in Osteuropa. Im Jahr 1867 entdeckte eine Sonderkommission unter den Straßen der Stadt 130 unterirdische Gänge und 78 Keller. Im Jahr 1888 waren von den fast 78.000 Einwohnern der Stadt mehr als 62.000 jüdischen Glaubens.

Später begann die Rolle von Berdytschiw als großes Handelszentrum zu schwinden: Die Eisenbahnlinien Kiew–Odesa und Kiew–Brest führten an der Stadt vorbei, und die Waren wurden direkt zu den Bestimmungsbahnhöfen transportiert. Bereits ab den 1850er Jahren verlor der Handel seine früheren Positionen, doch stattdessen gewann die Bedeutung von Industriebetrieben und Handwerksarbeit an Gewicht. In der Stadt arbeiteten Juweliere, Schneider, Schuster, Uhrmacher, Tischler, Drechsler, Schmiede und Vertreter Dutzender anderer Handwerke. Es war vor allem die jüdische Bevölkerung, die diese wirtschaftliche Vielfalt maßgeblich trug. Gleichzeitig verbarg sich hinter dem äußeren Erscheinungsbild einer reichen und geschäftigen Stadt eine andere Realität. Nur etwa 20 % der Juden von Berdytschiw konnten als wohlhabend angesehen werden. Ungefähr 70 % besaßen keinerlei Eigentum außer persönlichen Gegenständen, und ein großer Teil der Menschen lebte in überfüllten Wohnungen und in Armut. Weitere etwa 20 % der Bevölkerung überlebten dank Wohltätigkeit. Dies war eine Gemeinschaft mit einem enormen inneren Kontrast: Neben reichen Kaufleuten gab es Handwerker, Kleinhändler und völlig verarmte Familien.

Bildung, Kultur und bekannte Persönlichkeiten

Zu Beginn des 19. Jahrhunderts begannen sich in den Kreisen des wohlübenderen Teils der Gemeinde die Ideen der Haskala, der jüdischen Aufklärung, zu verbreiten. Eine der Schlüsselfiguren dieser Bewegung in Berdytschiw war der Schriftsteller Jitzchak Ber Lewinsohn, auf dessen Initiative hin der Kreis der „Bildungsliebhaber“ entstand. Die Aufklärungsbewegung erfasste zwar nicht die gesamte Gemeinde, hinterließ aber eine spürbare Spur. Im Jahr 1850 wurde die erste staatliche jüdische Schule eröffnet, 1860 folgte die zweite. Zwar blieb die Bildung vor allem Kindern aus wohlhabenden Familien zugänglich. Eine wichtige Rolle bei der Entwicklung des Bildungswesens spielte auch Dr. Rotenberg, dank dessen Einsatz ein Gymnasium in der Stadt eröffnet und eine öffentliche Bibliothek gebaut wurde. Dennoch waren selbst zu Beginn des 20. Jahrhunderts nur knapp über 18.000 Juden und Jüdinnen des Lesen und Schreibens kundig, das waren 44 % der jüdischen Stadtbevölkerung. Vor dem Ersten Weltkrieg gab es in Berdytschiw 21 Bildungseinrichtungen, darunter eine Handelsschule, drei Gymnasien und eine höhere Volksschule. Neben Schulen gab es in der Stadt Theater, Bibliotheken, Kinos und Klubs.

In den ehemaligen jüdischen Vierteln von Berdytschiw stößt man noch heute auf ein skurriles Geflecht aus wackeligen Treppen. Foto von Roman Malenkow

Trotz des Einflusses der aufklärerischen Ideen blieb Berdytschiw im 19. Jahrhundert vor allem eine Hochburg des Chassidismus. Es lehnte Assimilation ab, hielt an seinen religiösen Traditionen fest und war stolz auf seinen Status als eines der größten jüdischen Zentren Osteuropas. Gleichzeitig entstand hier eine gebildete, wohlhabende Schicht der jüdischen Gesellschaft, die sich aktiv in breitere kulturelle Prozesse einbrachte. Aus Berdytschiw stammte die Familie Rubinstein, die der Welt die musizierenden Brüder Anton und Nikolai schenkte. Hier lebte und wirkte der „Großvater der jüdischen Literatur“ Mendele Mocher Sforim, und in den 1880er Jahren war auch der Klassiker der jüdischen und Weltliteratur Scholem Alejchem mit der Stadt verbunden.

Berdytschiw erinnert sich nicht nur an jüdische Schriftsteller. Im Jahr 1850 heiratete Honoré de Balzac in der Sankt-Bara-Kirche, und 1857 wurde in der Region Berdytschiw Józef Teodor Konrad Korzeniowski geboren – der spätere Klassiker der englischen Literatur Joseph Conrad. Offiziell wird Berdytschiw als sein Geburtsort angegeben, es gibt jedoch auch Versionen über die benachbarten Dörfer Tereschiwka und Iwankiwtzi. Das polnische Kind, das bis zu seinem 20. Lebensjahr kein Englisch sprach, wurde zu einem der herausragendsten englischen Prosaautoren: Sein Roman „Herz der Finsternis“ inspirierte Francis Ford Coppola zu dem Film „Apocalypse Now“. Seit 2008 befindet sich im unteren Kirchenschiff des Klosters der Unbeschuhten Karmeliten das Joseph-Conrad-Museum.

Balzac und die Sankt-Bara-Kirche

Das romantischste Kapitel der Stadtchronik ist mit dem französischen Schriftsteller verbunden. Sein Briefwechsel mit Gräfin Ewelina Hańska, der Besitzerin des Gutshofs in Werychnja in der Region Schytomyr, begann im Jahr 1832 mit einem anonymen Brief, der mit „Die Fremde“ unterzeichnet war. Das erste Treffen fand 1833 in der Schweiz statt, aber Ewelina war verheiratet. Selbst nach dem Tod von Wacław Hański im Jahr 1842 mussten die Liebenden noch einige Jahre warten: Gemäß einer Auflage von Kaiser Nikolaus I. hätte die Gräfin im Falle einer Heirat mit einem Ausländer ihren Besitz an Verwandte übergeben müssen – daher überschrieb sie das Gut auf ihre Tochter.

Die Trauung fand am 14. März 1850 (2. März nach dem alten Kalender) in der Sankt-Barbara-Kirche früh morgens und im Beisein weniger Zeugen statt. Unter den Anwesenden waren Ewelynas Tochter Anna mit ihrem Mann Graf Jurij Mniszech; die Zeremonie vollzog Prälat Wiktor Ożarowski. Der Traueintrag ist im Kirchenbuch erhalten geblieben. Nach der Zeremonie schrieb Balzac an einen Freund, er habe die einzige Frau geheiratet, die er je geliebt habe. Das Glück währte nicht lange: Fünf Monate später starb der Schriftsteller in Paris. Später legte Tschechow einer Figur aus den «Drei Schwestern» die Worte in den Mund: «Balzac hat in Berdytschiw geheiratet» – als Symbol für eine provinzielle Überraschung, die ganz Europa verblüffte.

Im Jahr 1999, zum 200. Geburtstag des Schriftstellers, wurde an der Wand des Gotteshauses eine neue Gedenktafel enthüllt. Heute ist Berdytschiw ein Kultort für französische Touristen. Und in den 1820er Jahren spielte der Überlieferung zufolge der junge Fryderyk Chopin in dieser Kirche.

Die Stadt der drei Religionen

Berdytschiw mit dem Kloster der Unbeschuhten Karmeliten und der Sankt-Barbara-Kirche ist ein heiliger Ort für Katholiken. Berdytschiw mit seinem großen jüdischen Friedhof und dem Grab des Zaddiks ist ein heiliger Ort für Juden. Berdytschiw mit der Nikolauskirche (erbaut 1910 an der Stelle des Holztempels von 1748) und der Dreifaltigkeitskirche ist ein wichtiges Zentrum für Orthodoxe. Hier werden Weihnachten und Ostern zweimal gefeiert, das Neue Jahr sogar dreimal: nach dem neuen Kalender, nach dem alten und nach dem jüdischen Kalender.

Revolutionen und die Zwischenkriegsjahre

Während der Zarenzeit blieb Berdytschiw im Gegensatz zu vielen anderen Städten von großen Pogromen verschont. Nach den revolutionären Umwälzungen änderte sich die Situation jedoch drastisch. Am 5. und 6. Januar 1919 fand hier eines der ersten jüdischen Pogrome in der Ukraine statt. Damals wurden 17 Menschen getötet, etwa 40 verletzt und Hunderte wurden Opfer von Plünderungen und Gewalt. Das Ende des Ansiedlungsbezirks führte zu einer Massenmigration. Der Volkszählung von 1926 zufolge machten Juden nur noch die Hälfte der Stadtbevölkerung aus, obwohl ihr Anteil zuvor bei rund 80 Prozent gelegen hatte.

Die Errichtung der Sowjetmacht versetzte dem religiösen Leben der Gemeinde einen schweren Schlag. Die Große Choral-Synagoge wurde in einen «Klub der militanten Gottlosen» umgewandelt, und die Mehrheit der rund 80 Synagogen, die vor der Revolution existiert hatten, wurde geschlossen. In den 1920er und 1930er Jahren blieb das kulturelle Leben jedoch noch recht aktiv. Im Jahr 1920 öffnete das städtische Dramatheater seine Tore, und 1928 wurde das Historische und Kulturelle Schutzgebiet von Berdytschiw gegründet. Zeitweise gab es jüdische Schulen, Laienkunst auf Jiddisch entwickelte sich, und die Zeitung «Der Arbeter» erschien. Doch bereits zu Beginn der 1930er Jahre begannen die Einschränkungen bei der Verwendung des Jiddischen, und bis zum Beginn des Zweiten Weltkriegs erlosch das vollwertige jüdische Kulturleben in Berdytschiw faktisch.

In den Zwischenkriegsjahrzehnten war Berdytschiw mit dem Leben und Schaffen mehrerer jüdischer Schriftsteller verbunden, darunter Mojsej Harzman, Arkadij Kagan und Wassili Grossman. Vor dem deutsch-sowjetischen Krieg lebten etwa 75.000 Menschen in der Stadt, und die Hälfte von ihnen war jüdisch. Im vorkriegszeitlichen Berdytschiw gab es 47 medizinische Einrichtungen und 22 Schulen, in denen 9.500 Schüler unterrichtet wurden.

Die Katastrophe von 1941

Mit Ausbruch des Krieges stand die Stadt vor einer Katastrophe. Ab dem 1. Juli 1941 begann die Evakuierung der Familien von Verantwortlichen, doch für die Mehrheit der Bevölkerung gab es keine organisierte Rettung. Nach der Bombardierung der Stadt am 4. Juli versuchten Hunderte von Einwohnern zu fliehen. Die Brücken über den Fluss Hnylypjat wurden gesprengt, und die Menschen aus dem westlichen Teil der Stadt mussten mit Booten übersetzen. Viele jüdische Familien versammelten sich am Bahnhof in der Hoffnung, in Evakuierungszüge zu steigen, aber diese kamen nie an. Insgesamt gelang es etwa 10.000 Menschen, aus der Stadt zu fliehen – nur einem Drittel der jüdischen Bevölkerung. Darüber hinaus strömten vor der Besatzung auch Juden aus den umliegenden Städtchen und Dörfern nach Berdytschiw in der Hoffnung, hier Rettung zu finden. Tatsächlich verwandelte sich die Stadt jedoch in eine Falle.

Am 7. Juli 1941 rückten deutsche Truppen in Berdytschiw ein. Fast sofort begannen Verfolgung und Gewalt gegen die jüdische Bevölkerung. Im August 1941 begann die massenhafte Vertreibung der Menschen in das Getto, das in einem armen Viertel zwischen dem Markt «Jatky» und dem Fluss Hnylopejat eingerichtet worden war. Die nach der Vertreibung zurückgebliebenen Wohnungen wurden von deutschen Soldaten und der örtlichen Polizei geplündert. Im August 1941 erschossen die Nazis 300 Juden im Innenhof des Historischen und Kulturellen Schutzgebiets von Berdytschiw sowie Hunderte Kommunisten, Mitarbeiter sowjetischer Organe und Vertreter anderer Nationalitäten. Anfang September 1941 wurden in der Nähe des Dorfes Chaschyn über 10.500 Juden aus Berdytschiw vernichtet, die unter einem Vorwand angeblich zu Landwirtschaftsarbeiten weggebracht worden waren. Im Getto blieben Frauen, Kinder und ältere Menschen zurück. Am 15. September wurden über 15.000 Juden zu Gruben in der Nähe des Flugplatzes gebracht und erschossen. Im Oktober 1941 wurde das Getto endgültig aufgelöst. Selbst jene 400 Fachleute, die man zunächst am Leben gelassen hatte, wurden später ebenfalls zur Erschießung abtransportiert. Am 16. Juli 1942 wurden jüdische Jugendliche auf dem Kysyj-Berg erschossen. Die letzten Gruppen wurden im November 1943 und Anfang Januar 1944, am Vorabend der Befreiung der Stadt, vernichtet. Nach Angaben der Außerordentlichen Staatlichen Kommission wurden während der Besatzungszeit in Berdytschiw über 38.000 Menschen getötet, davon etwa 30.000 Juden.

Am 5. Januar 1944 befreiten sowjetische Truppen Berdytschiw. Nach dem Krieg kehrte ein Teil der Juden in die Stadt zurück, aber die Gemeinde, die Berdytschiw einst zum «Wolhynischen Jerusalem» gemacht hatte, war praktisch zerstört. Laut der Volkszählung von 1979 lebten in der Stadt 4.637 Juden (5,8 % der Bevölkerung) und 1989 waren es 3.512 Personen (3,9 %). Ab 1988 begann die Repatriierung der Juden aus Berdytschiw nach Israel und teilweise in die USA, und Ende der 1990er Jahre waren es weniger als 700.

Gedenken und Wiederbelebung

1953 wurde auf Kosten der Einwohner von Berdytschiw ein Denkmal am Ort der massenhaften Erschießung von Juden in der Nähe des Flugplatzes errichtet, aber es stand nur einen Tag und wurde auf Befehl der Behörden abgebaut. Erst 25 Jahre später wurde dieses Denkmal zufällig auf dem alten jüdischen Friedhof gefunden und 1990 an dessen Eingang aufgestellt. 1983 entstand am 5. Kilometer der Chaussee Berdytschiw — Rajhorodok ein Gedenkzeichen an der Stelle der Massenvernichtung von Juden im Jahr 1941, damals jedoch ohne Angabe der Nationalität der Opfer. Erst 1991 erschien der Davidstern auf den Gedenktafeln. Am 15. September 1991, am Tag des 50. Jahrestags der Tragödie, fand in der Stadt eine vieltausendstimmige Trauerkundgebung statt, zu der Menschen aus Berdytschiw aus der ganzen Welt anreisten.

In den späten 1980er und 1990er Jahren begann in Berdytschiw eine vorsichtige Wiederbelebung des jüdischen Gemeindelebens. 1989 wurde die Gesellschaft für jüdische Kultur gegründet, seit den frühen 1990er Jahren gibt es in der Stadt eine jüdische Sonntagsschule. Mit Unterstützung der Diaspora wurde die Synagoge wiederhergestellt und eine Jeschiwa daran angeschlossen. 1990 wurde über dem Grab von Lewi Jizchak von Berdytschiw und seinen Angehörigen ein Pantheon errichtet. Jedes Jahr am Todestag des Zadiks und zu Rosch ha-Schana strömen Chassidim aus der ganzen Welt hierher. Für die Kohen – die Nachkommen der Tempelpriester, denen es verboten ist, Gräbererde zu betreten – wurde eine spezielle Brücke über den Friedhof gebaut, damit sie sich der Grabstätte nähern können, ohne den Boden des Grabes zu berühren. Auf dem Friedhof sind Tausende Grabsteine erhalten, darunter auch ungewöhnliche stiefelförmige Platten.

Heute ist Berdytschiw nicht mehr jene jüdische Stadt, die es vor hundert oder zweihundert Jahren war. Aber seine Geschichte lebt weiter auf den Friedhöfen, in den Denkmälern, bei der Pilgerfahrt zum Grab des Zadiks, in den Erinnerungen der Nachkommen und im Bild der Stadt selbst, die einst eines der geistigen und kulturellen Zentren der jüdischen Welt war.

Was man an einem Tag sehen kann

• Barfüßerklostermonasterium auf einem Hügel über dem Fluss Hnylopjat – Festung, Sanktuarium der Muttergottes von Berdytschiw und Joseph-Conrad-Museum. Einheimische nennen es einfach „Krepost“. Man sollte 1,5–2 Stunden einplanen.
• St.-Barbara-Kirche (Europäische Straße) – Ort der Hochzeit von Balzac mit Gedenktafel.
• Alter Jüdischer Friedhof (Schytomyrer Straße) – Grabstätte des Zaddiks Levi Itschak, Brücke für Kohanim, Grabsteine in Stiefelform.
• St.-Nikolaus-Kirche und Gebäude ehemaliger Synagogen im alten Zentrum.

Wie man dorthin gelangt

Von Kiew – ca. 180 km: über die Fernstraße M-06 nach Schytomyr und weiter nach Berdytschiw oder über Brussyliw, ca. 2,5 Stunden mit dem Auto; es gibt regelmäßige Busse vom Zentralen Busbahnhof Kiews. Von Schytomyr – ca. 45 km, etwa 40 Minuten.