Na początku XIX wieku Żytomierz, mimo statusu centrum gubernialnego, wyglądał z prawosławnej perspektywy na ubogi duchowo i architektonicznie. Kiedy w 1804 roku na mocy ukazu Aleksandra I miasto oficjalnie stało się stolicą guberni wołyńskiej, były tu tylko dwie stare drewniane cerkwie prawosławne: Podwyższenia Krzyża Świętego na Górze Zamkowej, wzniesiona jeszcze w XVII wieku, oraz Uspienska na Górze Podolskiej, wybudowana w 1700 roku. Obie były stare, niewielkie i niepozorne.
Potrzeba wzniesienia wielkiego kamiennego Soboru Katedralnego dla głównego miasta Wołynia była oczywista i pilna. Jednak, jak to często bywa z monumentalnymi planami, od pragnienia do rezultatu wiodła droga pełna niespodziewanych zwrotów akcji.
Zamysł, projekt i pierwsza katastrofalna katastrofa budowlana
Na miejsce przyszłego soboru wybrano pozamiejski plac Torgowica — obecnie jest to plac Zwycięstwa. To tutaj tętniło życie handlowe: targ, sklepy, kramy. Centralnym obiektem placu pozostawały resztki cerkwi bazyliańskiej z XVIII wieku, która od dawna stała opuszczona i popadała w ruinę.
Projekt przyszłego soboru opracowano w 1844 roku.
Prace budowlane rozpoczęły się w 1851 roku — i początkowo wydawało się, że sprawy idą sprawnie i szybko. Lecz w 1853 roku doszło do zawalenia, które mogłoby powstrzymać każdy inny zamysł. Pewnej nocy runęła dzwonnica, a pod jej ciężarem fasada prawie gotowej budowli uległa całkowitemu zniszczeniu. Przyczyną były błędy w obliczeniach inżynierskich i słaba miejscowa cegła suszona.
Wszystko trzeba było zacząć od zera.
Drugi projekt: architekci klasy Soboru Izaakijskiego
Fiasko pierwszej budowy zmusiło do podejścia do sprawy w sposób zasadniczo odmienny. Zezwolenie na wzniesienie nowej świątyni wydał już imperator Aleksander II. Do projektu zaangażowano akademika architektury Karla Rahaua — czołowego architekta swoich czasów. Jego pomagierami zostali profesor architektury Ernest Gibert oraz petersburski architekt W. G. Szałamow. Rahau i Gibert osobiście sprawowali nadzór autorski nad budową.
Miejsce pod nowy sobor wybrano nieco na południe od poprzedniego — na tym samym placu, ale w innym punkcie. Budowa trwała od 1866 do 1874 roku, a kosztorys osiągnął prawie 337 tysięcy rubli — sumę astronomiczną jak na tamte czasy.
Symboliczny jest również fakt, że do wzniesienia świątyni zaangażowano mistrzów, którzy wcześniej budowali Sobór Izaakijski w Sankt Petersburgu — największą prawosławną budowlę Imperium Rosyjskiego, wzniedzioną w latach 1818–1858. Krzyże na dzwonnici i kopułach montował honorowy obywatel Żytomierza Aleksander Korol — potomek budowniczych.
Ciekawy los spotkał także podwykonawcę: kupiec Kuprijan Laszkow, który bezpośrednio kierował wznoszeniem soboru, po zakończeniu prac otrzymał szlachectwo i został merem Żytomierza. Godna nagroda za trudną i odpowiedzialną pracę.
Architektura: 53-metrowy pomnik
Sobor Przemienienia Pańskiego to jedna z największych cerkwi prawosławnych na Ukrainie, co da się odczuć od pierwszego wejrzenia. Budowla utrzymana jest w stylu rosyjsko-bizantyjskim z wyrazistymi cechami staroruskiej architektury XI–XII wieku — miała przypominać świątynie z czasów Rusi Kijowskiej.
Kilka kluczowych parametrów: wysokość głównej bryły wynosi 53 metry, czterokondygnacyjna dzwonnica przy zachodniej fasadzie sięga około 60 metrów. Plan jest krzyżowy, centryczny, zbliżony do krzyżowo-kopułowego; nawy są trzy. Kopuł jest pięć, osadzonych na bębnie oświetleniowym.
Szczególną uwagę przykuwa wnętrze: podwójne rzędy granitowych kolumn wewnątrz świątyni u podstawy zostały wyłożone polerowanymi płytami z labradorytu — kamienia wydobywanego na ziemi żytomierskiej. Labradoryt o charakterystycznej poświacie nadaje przestrzeni mistyzmu i głębi.
Ikonostas to prawdziwe arcydzieło sztuki dekoracyjnej. Wykonano go z naturalnego dębu, ozdobiono artystycznym rzeźbieniem i wypolerowano. Jak na drugą połowę XIX wieku, takie rozwiązanie, opierające się na tradycjach ludowego rzeźbiarstwa, było czymś niezwykłym.
Malowidła ścienne wykonane farbami olejnymi stworzył ikonopisarz Mychajło Wasyljew. Pierwotny główny dzwon ważył 500 pudów, czyli około 8 ton, a jego dźwięk, według podań, było słychać w odległości dwudziestu kilometrów od miasta. Te dzwony się nie zachowały; obecny główny dzwon waży około 750 kilogramów.
Na parterze (w przyziemiu) znajduje się dolna świątynia — cerkiew Świętej Anastazji.
Zaginione świętości: relikwie patronki Żytomierza oraz ikona Włodzimierza Wielkiego
Rok 1903 — poświęcenie dolnej świątyni ku czci Świętej Anastazji Rzymianki, męczennicy z III wieku, którą uważano za niebiańską patronkę Żytomierza. Miasto miało swoją opiekunkę, której poświęcono osobnę cerkiew w przyziemiu głównej świątyni katedralnej.
Jeszcze w latach 60. XIX wieku arcybiskup wołyński i żytomierski Modest przywiózł do soboru relikwie Świętej Anastazji, podarowane przez patriarchę Antiochii Hieronima. Odtąd sobor stał się miejscem pielgrzymek — do Żytomierza przybywano nie tylko z Wołynia, lecz także z Kazania, Warszawy i Sankt Petersburga.
Drugą cenną relikwią jest dawna ikona Świętego Bazylego, którą według podania przywiózł na Ruś książę Włodzimierz Wielki z Bizancjum po chrzcie. Jeśli podanie jest prawdziwe, wiek ikony przekracza tysiąc lat.
Los obu relikwii jest tragiczny. Po zamknięciu świątyni przez władze radzieckie relikwie Świętej Anastazji zaginęły bez śladu, a o losie ikony Świętego Bazylego po 1936 roku nic nie wiadomo.
Między dwiema wojnami światowymi: plany zniszczenia i cud przetrwania
Na początku XX wieku sobór wpisano do rejestru zabytków architektury. Status ten nie uchronił go jednak przed planami bolszewików. W 1931 roku świątynię zamknięto. Z dzwonnice zestrzelono dzwony, rozbito je i wysłano na złom.
Dalsze zamiary stały się jeszcze bardziej radykalne. W latach 30. XX wieku plan zagospodarowania przestrzennego miasta przewidywał całkowite zrównanie z ziemią soboru i wzniesienie w tym miejscu Domu Armii Czerwonej — typowy radziecki projekt ideologicznego przekształcenia przestrzeni miejskiej.
Dlaczego do wyburzenia nie doszło? Istnieją dwie wersje. Według jednej, inicjatorzy tej decyzji sami padli ofiarą stalinowskich represji i nie zdążyli zrealizować planu. Według drugiej, przeszkodził wybuch II wojny światowej. Tak czy inaczej, sobór ocalał.
Podczas okupacji hitlerowskiej nabożeństwa w soborze przywrócono. Pomimo ostrzałów budowla przetrwała wojnę praktycznie bez uszkodzeń — to uderzająca odporność, jeśli przypomnieć sobie, jak ucierpiały inne budynki Żytomierza.
Do 1991 roku przyziemie świątyni, które przed rewolucją służyło jako krypta grobowa biskupi i księży, było wykorzystywane jako magazyn.
Po odzyskaniu niepodległości: powrót do Kościoła
Po ogłoszeniu niepodległości Ukrainy sobór zwrócono eparchii żytomierskiej Ukraińskiego Kościoła Prawosławnego (Patriarchatu Moskiewskiego) i obecnie jest on jego świątynią katedralną. Sobor przysługuje status zabytku architektury o znaczeniu narodowym i jest uważany za jedną z największych świątyń prawosławnych w Ukrainie. Dominuje on nad placem Zwycięstwa i nad całą sylwetką centrum Żytomierza — to najwspanialszy budynek miasta, tak jak planowano jeszcze w XIX wieku.
Jak dojechać
Od dworca kolejowego — marszrutki nr 25 i 108; od centralnego dworca autobusowego — marszrutki nr 11 i 58, trolejbusy nr 1 i 3. Liturgia poranna, z reguły, o 8:00, nabożeństwo wieczorne — o 17:00.
Co jest w pobliżu
Na tym samym placu znajduje się słynny „Płaski dom”, a kilka minut spacerem dalej — sobór św. Michała Archanioła i piesza ulica Mychajłiwska.
Katedralny sobor Przemienienia Pańskiego przetrwał zawalenie jeszcze przed swoim ukończeniem, utratę bezcennych relikwii, zamknięcie, plany wyburzenia i dwie wojny światowe. Fakt, że wciąż stoi w pełnej krasie, to swego rodzaju cud odporności architektonicznej i duchowej.
