Chełm (polnisch Chełm, historisch Cholm) ist eine Stadt mit etwa 56.000 Einwohnern im Osten der Woiwodschaft Lublin, 25 km von der Grenze zur Ukraine bei Dorohusk entfernt. Sie liegt am Fluss Uherka, einem Nebenfluss des Bug, am westlichen Rand des Wolhynischen Polesien. Der Name stammt von dem alten Wort „cholm“ – Hügel: Über der Stadt erhebt sich die Wysoka Hirka, wo einst eine Fürstenburg stand. Jahrhunderte lang lebten hier Polen, Ukrainer und Juden nebeneinander.
Hauptstadt von König Danylo
Die galizisch-wolhynische Chronik erzählt, dass Fürst Danylo Romanowytsch beim Jagen einen schönen bewaldeten Ort auf einem Hügel sah und hier eine Stadt gründete. Etwa zwischen 1237 und 1240 verlegte er seinen Sitz hierher, baute eine Burg, Kirchen und Verteidigungstürme ringsum – deren Überreste sind in Belawini und Stolpja erhalten. Cholm widerstand den mongolischen Angriffen von 1240 und 1259, und hierher wurde der Bischofssitz von Uhrysk verlegt. Danylo starb 1264 und wurde laut Chronik in Cholm begraben; der Grabort wird von Archäologen bis heute gesucht. 1387 fiel Cholm endgültig an Polen und erhielt 1392 das Stadtrecht.
Cholmschtschyna und die Eparchie
Cholm war mehrere Jahrhunderte das Zentrum des Landes Cholm und der orthodoxen, nach der Brester Union von 1596 der griechisch-katholischen Eparchie. Genau zu dieser Zeit entstand das Ensemble auf der Hirka mit der Geburtskathedrale der Gottesmutter und dem Palast der unierten Bischöfe. Die wichtigste Reliquie war das Cholmer Ikonenbild der Gottesmutter; das Original befindet sich heute im Museum der Wolhynischen Ikone in Luzk. 1875 wurde die griechisch-katholische Eparchie Cholm von den russischen Behörden aufgelöst, und die Gemeinden wurden zur Orthodoxie überführt. Von 1912 bis 1915 war die Stadt Zentrum der Provinz Cholm. Nach 1918 gehörte Cholm zu Polen, und in den Jahren 1944–1947 wurden die meisten Ukrainer der Cholmschtschyna in die Ukrainische SSR oder in die westlichen Gebiete Polens umgesiedelt. Heute gibt es in der Stadt die Mitte des 19. Jahrhunderts erbaute Kirche des Heiligen Johannes des Evangelisten – eine Mitkathedrale der Polnisch-Autokephalen Orthodoxen Kirche.
Sehenswürdigkeiten der Stadt
Den Spaziergang sollte man an der Wysoka Hirka beginnen: Von hier hat man den Blick über die ganze Stadt, und daneben stehen die Kathedrale, der Glockenturm und das ehemalige Basilianerkloster. Nach unten führen die Straßen der Altstadt zum Platz Łuczkowski – dem ehemaligen Markt, wo die Fundamente des Rathauses aus dem 14. Jahrhundert freigelegt sind. Entlang der Lubliner Straße befindet sich die barocke Kirche der Aussendung der Apostel mit ihrem unveränderten Interieur aus dem 18. Jahrhundert sowie das ehemalige Kollegium der Piaristen. In der Nähe liegen die Kirche des Heiligen Andreas mit dem Heiligtum des Heiligen Antonius, die Kirche des Heiligen Kasimir (ehemalige Garnisonskirche), die Kirche der Siegreichen Gottesmutter im Gebäude eines alten Kinos sowie der eklektische Palast der Kretschmar. Eine eigene Welt ist die modernistische Neue Stadt aus den 1920er und 1930er Jahren.
Kreideunterirdische
Unter der Altstadt liegt das Labyrinth Chełmskie Podziemia Kredowe – ein ehemaliges Kreidebergwerk, das einzige seiner Art in Europa. Kreide wurde hier seit der Zeit von Danylo abgebaut, am meisten jedoch im 17. und 18. Jahrhundert: Damals konnte man von achtzig der hundert Häuser direkt aus dem Keller in die Stollen hinabsteigen. Die Gänge liegen auf mehreren Ebenen und erstrecken sich über Dutzende Kilometer. Im 19. Jahrhundert wurde der Abbau eingeschränkt, und Anfang des 20. Jahrhunderts wegen Straßeneinbrüchen verboten. Im Jahr 2024 wählten die Leser von National Geographic die Unterirdischen als „Wunder Polens“ aus der Woiwodschaft Lublin.
Die bekannteste Legende handelt vom Geist Biluch, dem Wächter der unterirdischen Schätze. Man sagt, es sei der Geist eines weißen, von Kreide geprägten Bären, der in einer Höhle auf der Hirka lebte und herauskam, wenn der Stadt Gefahr drohte; genau dieser Bär ist im Wappen von Chełm. Während der Führung „taucht“ Biluch aus der Dunkelheit in einer der Kammern auf. Der Eingang befindet sich in der Lublinska-Straße 55a, nur mit Führer zu festgelegten Zeiten. Im Inneren herrschen das ganze Jahr über etwa +9 °C, am Anfang sind sechzig Stufen zu bewältigen, daher sind warme Kleidung und bequemes Schuhwerk erforderlich.
Museum der Chełm-Landschaft
Das Viktor-Ambrosewytsch-Museum umfasst mehrere Gebäude: das Hauptgebäude – das ehemalige Piaristen-Kollegium in der Lublinska-Straße 55, ein benachbartes Steinhaus und die alte Nikolauskirche aus dem 18. Jahrhundert, in der die Abteilung für alte Kunst und ein Konzertsaal untergebracht sind. Die Ausstellungen zeigen Archäologie der Region Chełm, Natur und Paläontologie (Überreste von Mammut und Wollnashorn), Volkskunst und Eisenbahngeschichte. Das Museum ist täglich geöffnet, außer montags.
Jüdisches Chełm
Das älteste Denkmal der jüdischen Gemeinde ist ein Grabstein von 1442 auf dem alten Friedhof. Die Große Synagoge stand seit 1584, wurde aber von den Deutschen im Zweiten Weltkrieg zerstört. Im 18. und 19. Jahrhundert wurde die Stadt zu einem Zentrum des Chassidismus, und kurz vor 1939 lebten hier etwa 15.000 Juden – fast die Hälfte der Einwohner. Während der Besatzung richteten die Nazis ein Ghetto ein, die meisten seiner Gefangenen starben in Sobibór. Aus jener Zeit ist die Kleine Synagoge in der Kopernika-Straße erhalten geblieben. Im jüdischen Volksmund ist Chełm die Stadt der „Weisen“, die immer die seltsamsten Lösungen für einfache Aufgaben finden; diese Witze verarbeitete der Nobelpreisträger Isaac Bashevis Singer in seinen Erzählungen.
Bekannte Persönlichkeiten
Am 17. September 1866 wurde in Chelm im Haus des ehemaligen Klosters der Piaristen an der Lubliner Straße der Historiker Mychajlo Hruschewskyj geboren: Sein Vater unterrichtete an örtlichen Bildungseinrichtungen, und die ersten drei Lebensjahre verbrachte der spätere Vorsitzende der Zentralen Rada hier. Von 1940 bis 1944 war Iwan Ohijenko (Metropolit Ilarion) Erzbischof von Chelm. Die weltbekannte Violinistin Ida Haendel stammte aus Chelm.
Natur in der Nähe
Am Stadtrand liegt das kleine Steppenreservat Wolwinuw mit der Zwergkirsche und anderen wärmeliebenden Pflanzen. Einige Kilometer östlich beginnen die Kreide-Torfmoore von Chelm im Landschaftspark Chelm: Hier wachsen die seltene Sumpfschwertlilie und Orchideen, und die Rohrammer brütet. Der bekannteste Abschnitt ist das Sumpfgebiet Bahno Serebryske. In der Nähe lohnt sich auch ein Besuch der Siedlung in Kane.
Wappen und Flagge
Im Wappen von Chelm ist ein weißer Bär abgebildet, der zwischen drei Eichen auf grünem Grund schreitet. Der Bär ist weiß wie die Kreide unter der Stadt; der Legende nach soll er Eindringlinge von der Höhle vertrieben haben, in der sich die Stadtbewohner versteckten. Die Stadtflagge wiederholt diese Farben.
Anreise
Vom Grenzübergang Jahodyn – Dorohusk sind es etwa 25 km bis Chelm über die Straße S12/DK12. Chelm ist ein Bahnhof an der Strecke Kowel – Lublin: Die Ukrainische Eisenbahn setzt hier Direktzüge aus Kiew und anderen Städten über Kowel und Jahodyn ein, Fahrpläne und Tickets gibt es in der UZ-App. Von Lublin sind es etwa 70 km auf derselben S12 oder mit dem Zug, nach Włodawa etwa 50 km nördlich – das ist bereits Polnisches Polesien. Für Ukrainer ist das Polen: ein biometrischer Pass ist erforderlich.
